한때 거리 문화의 상징이자 국민 간식으로 여겨졌던 껌은 최근 건강과 웰빙 트렌드 속에서 다시 주목받고 있습니다. 특히 한국산 껌은 품질과 안전성, 독특한 향과 맛으로 세계 시장에서 경쟁력을 갖추고 있으며, 실제로 수출도 꾸준히 증가하고 있습니다. 본문에서는 한국 껌의 역사부터 시작해 어떤 재료로 만들어지는지, 그리고 세계 시장에서 어떤 반응을 얻고 있는지 자세히 알아보겠습니다.
1. 한국 껌의 역사, 어디서 시작됐나?
한국에서 껌이 본격적으로 보급되기 시작한 시점은 1950년대 후반, 미군의 영향을 통해서였습니다. 한국전쟁 당시 미군이 군용 식량 속에 포함시킨 껌은 처음엔 생소한 간식이었지만, 이후 대중들에게 빠르게 퍼졌습니다.
1958년에는 국내 최초로 국산 껌이 생산되기 시작했는데, 대표적인 브랜드가 바로 ‘크라운 제과’와 ‘롯데 껌’입니다. 특히 롯데는 1960년대부터 껌 생산에 본격적으로 뛰어들며 국민 간식으로 자리매김하게 됩니다.
1970~80년대에는 다양한 향과 색의 껌이 대거 출시되었고, 이 시기에는 껌 수집 문화까지 생겨났습니다. 당시 학생들 사이에서 껌 속에 들어 있는 ‘딱지’나 ‘스티커’는 놀이의 중심이 되었고, 껌은 단순한 식품을 넘어 문화를 형성하기도 했습니다.
1990년대 이후에는 건강 트렌드가 대두되면서 무설탕 껌, 기능성 껌(치아 건강, 구취 제거 등)이 등장했고, 한국산 껌은 일본, 동남아 등으로 수출되기 시작했습니다. 현재는 유럽과 북미에서도 한국 껌을 수입하는 사례가 늘고 있으며, 한류 콘텐츠 속 껌 노출이 브랜드 인지도 상승에 큰 영향을 주고 있습니다.
2. 한국산 껌, 어떤 재료로 만들어질까?
껌은 단순한 ‘간식’처럼 보이지만 그 제조 과정은 복잡하며, 원재료의 품질이 전체 제품의 품질을 결정짓습니다.
한국산 껌은 주로 천연 또는 합성 껌베이스(gum base)를 기반으로 만들어지며, 여기에 감미료, 향료, 연화제, 충전제 등을 첨가합니다. 껌베이스는 고무질의 원료로, 치클(Chicle, 천연 라텍스 수지)이나 폴리이소부틸렌 같은 합성 고무가 사용되며, 이들이 껌의 탄성과 질감을 결정합니다.
한국의 주요 제조사는 건강과 안전성을 고려해 합성 껌베이스 중에서도 식품용으로 승인된 안전한 소재만을 사용하고 있으며, 최근에는 천연 유래 성분을 활용한 껌도 출시되고 있습니다. 무설탕 껌의 경우, 설탕 대신 자일리톨, 솔비톨, 말티톨 등 인공 감미료를 사용해 칼로리를 줄이고, 치아 건강에도 도움을 줍니다.
향료는 껌의 가장 큰 매력 중 하나로, 민트류(페퍼민트, 스피어민트), 과일향(딸기, 포도, 복숭아) 등이 대표적입니다. 일부 브랜드는 국내산 과일 추출물이나 허브 성분을 첨가해 건강함과 향미를 동시에 추구하고 있습니다.
최근에는 기능성 껌이 주목받으면서 녹차 추출물, 프로폴리스, 비타민C 등 건강에 좋은 성분이 첨가된 제품도 늘고 있습니다. 이러한 고급화 전략은 해외시장에서도 좋은 반응을 얻는 주요 요인 중 하나입니다.
3. 세계 시장에서 인정받는 한국 껌
한국 껌은 이제 단순히 국내 소비를 넘어서 세계 무대에서 ‘프리미엄 껌’으로 인식되고 있습니다.
실제로 롯데, 크라운, 오리온 등 주요 제조사는 동남아시아, 중동, 미국, 일본, 유럽 등에 껌을 수출하고 있으며, 특히 무설탕 제품과 자일리톨 껌은 현지 시장에서 ‘건강 간식’으로 평가받고 있습니다. 롯데 자일리톨 껌은 일본에서 큰 성공을 거두었고, 이후 동남아시아 전역에서 ‘구강 건강 브랜드’로 자리잡았습니다.
또한, K-팝, K-드라마, K-뷰티 등 한류 콘텐츠의 영향으로 한국 제품에 대한 신뢰가 높아지면서, 껌 제품도 자연스럽게 인지도가 올라가고 있습니다. 드라마 속 자연스러운 껌 씹는 장면, 예능에서 언급되는 브랜드 등이 소비에 영향을 미치는 것입니다.
껌 포장 또한 프리미엄화되면서 디자인 경쟁력이 강화되고 있으며, 친환경 포장재나 재활용 가능한 소재를 적용하는 브랜드도 증가하고 있습니다. 이는 환경 이슈에 민감한 유럽 소비자들의 긍정적 반응을 끌어내는 데 기여하고 있습니다.
최근에는 ‘치아 건강 껌’, ‘구취 제거 껌’, ‘스트레스 완화 껌’ 등 기능성 중심 제품이 주목받고 있으며, 이는 단순한 간식을 넘어 생활 속 건강 제품으로 한국 껌이 변화하고 있음을 보여줍니다.
결론: 껌, 다시 세계로! 한국산 껌의 가치 재발견
한국 껌은 짧지 않은 역사를 가지고 있으며, 그 속에는 기술 발전, 소비자의 입맛 변화, 그리고 글로벌 시장을 겨냥한 전략이 함께 녹아 있습니다. 1950~60년대의 단순한 간식에서 출발해, 지금은 기능성과 프리미엄을 강조한 건강 제품으로 진화한 것입니다.
천연 또는 안전한 합성 껌베이스 사용, 다양한 감미료와 향료, 기능성 성분의 첨가 등은 한국 껌의 품질 경쟁력을 강화시켰고, 이는 해외에서의 호평으로 이어졌습니다. 한류와 함께 성장한 K-껌은 단지 먹는 것을 넘어 하나의 ‘경험’이 되었으며, 이는 세계 소비자에게도 긍정적으로 받아들여지고 있습니다.
앞으로의 과제는 명확합니다. 건강한 성분과 친환경적 제조 방식, 소비자의 감성까지 반영한 제품을 만드는 것이죠. 이제 한국 껌은 레트로 감성에 머물지 않고, 전통과 혁신을 아우르는 글로벌 브랜드로 도약할 준비가 되어 있습니다. 당신이 마지막으로 껌을 씹었던 기억이 언제든, 한국 껌은 오늘도 조용히 그리고 꾸준히 세계를 향해 나아가고 있습니다.